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Les Mérovingiens : les rois qui dormaient chez les saints

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De la mort de Childéric (481 ou 482) à la déposition de Childéric III (751) : baptême de Clovis à Reims entre 496 et 508, Vouillé en 507, partages de 511 et de 561, arrivée de Colomban vers 590, règne de Dagobert (629-639), fondations de Bathilde (657-661), Tertry en 687

Pendant deux siècles et demi, les descendants de Clovis ont régné sur la Gaule en se partageant le royaume, en s'entretuant et en se faisant enterrer auprès des saints, à Paris, à Soissons, à Saint-Denis. Grégoire de Tours les a vus et racontés, avec ses partis pris ; les reines Clotilde, Radegonde et Bathilde, les évêques Remi, Médard, Germain, Éloi et Ouen, les moines de Colomban ont laissé des cryptes, des baptistères, des sarcophages et des abbayes. Le parcours va de ces lieux à ce qu'ils gardent vraiment, et démêle en chemin les légendes : la Sainte Ampoule, Tolbiac, les rois fainéants.

Un roi franc dans une province romaine

Quand Childéric meurt, en 481 ou 482, on l'enterre à Tournai à la fois en chef franc et en officier de l'Empire : sa tombe, retrouvée en 1653 près de l'église Saint-Brice, contenait un anneau gravé CHILDIRICI REGIS, des armes, des bijoux d'or et de grenat. Son fils Clovis, né vers 466, hérite d'un petit royaume de Francs saliens dans ce qui reste de la Gaule romaine. En 486, il bat près de Soissons Syagrius, le dernier chef romain du Nord. C'est là que Grégoire de Tours place l'anecdote la plus connue du règne : un vase liturgique réclamé par un évêque, que le roi voudrait soustraire au partage du butin ; un guerrier le frappe de sa hache ; un an plus tard, passant ses troupes en revue, Clovis abat l'homme en lui rappelant le vase de Soissons. C'est une leçon d'autorité, écrite quatre-vingt-dix ans après, que rien ne permet de vérifier.