La peste et ses saints : vœux de villes, chapelles et processions (1347-1722)

Le navire de novembre 1347

La peste entre en France par la mer. En novembre 1347, des galères venues d'Orient par la Sicile et Gênes touchent Marseille ; en janvier 1348, le mal est à Avignon, où réside le pape Clément VI ; en février à Montpellier, en mars à Carcassonne. Il remonte le Rhône, atteint Lyon vers avril, Bordeaux en juin, Paris en août ; la Bretagne et l'Auvergne ne sont touchées qu'en 1349 ; à Saint-Flour, les registres des consuls comptent quelque mille trois cents feux imposables en 1341, neuf cent trente-huit en 1349. Guy de Chauliac, médecin de Clément VI, l'a regardée de près et note dans sa Grande Chirurgie, en substance, que la mortalité commença chez eux, à Avignon, au mois de janvier 1348 et dura sept mois : deux mois de fièvre continue et de crachements de sang dont on mourait en trois jours, puis des apostèmes et des charbons aux aines et aux aisselles, dont on mourait en cinq. Elle était si contagieuse, écrit-il, que les gens mouraient sans serviteurs et étaient enterrés sans prêtres ; les médecins n'osaient plus visiter les malades ; lui-même, pour ne pas encourir l'infamie, resta, prit la fièvre et un apostème à l'aine, et guérit. Un Flamand de la maison du cardinal Colonna, Louis Heyligen, écrit d'Avignon le 27 avril 1348 que le pape a acheté un champ pour en faire un cimetière et consacré le Rhône pour qu'on y jette les corps. À Paris, le carme Jean de Venette dira que l'Hôtel-Dieu enterrait plus de cinq cents morts par jour.