Abbaye royale de Saint-Jean-d'Angély

Saint-Jean-d'Angély

En 817, Pépin Ier, roi d'Aquitaine, fonde sur la Boutonne un monastère pour y déposer une relique qu'il tient, selon la tradition, d'Orient : la tête de Jean-Baptiste. Les Vikings pillent l'abbaye à plusieurs reprises ; la relique, cachée, est retrouvée en 1010 par l'abbé Alduin, et le duc Guillaume le Grand fait rebâtir le monastère, que Geoffroy Martel et Agnès de Bourgogne dotent richement en 1047. C'est alors que Saint-Jean-d'Angély entre dans la géographie du pèlerinage : le Livre de saint Jacques, vers 1140, la nomme parmi les étapes de la route de Tours, entre Saint-Hilaire de Poitiers et Saint-Eutrope de Saintes, et ordonne d'y visiter « le chef vénérable du bienheureux Jean-Baptiste ». Les offrandes des pèlerins en font l'une des abbayes les plus riches de l'Ouest, et une abbatiale gothique s'élève à partir du XIIe siècle. La guerre de Cent Ans la ruine ; les guerres de Religion l'achèvent : pillée en 1562, elle est détruite en 1568 par les huguenots, et la relique disparaît dans l'incendie. Les moines, revenus, bâtissent à partir de 1622 le monastère classique que l'on voit, avec ses hauts toits et son cloître de 1644, puis entreprennent en 1741 une nouvelle église dont la Révolution arrête le chantier : il n'en reste que la façade et deux tours sans flèches, « les Tours », qui servirent un temps de prison. L'abbaye, devenue collège puis centre culturel, garde son réfectoire peint en grisaille et sa bibliothèque.

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Accès : Par l'A10 (sortie Saint-Jean-d'Angély) ou par le train (gare sur la ligne Niort-Saintes). Les tours et la cour de l'abbaye se voient librement depuis la rue et la place ; l'intérieur (réfectoire peint, bibliothèque, expositions) s'ouvre selon les horaires du centre culturel et les visites guidées de l'office de tourisme — se renseigner.

Horaires, ouvertures et accès sont donnés à titre indicatif : à vérifier avant de partir.

Ambiance sonore