Abbaye aux Dames de Saintes

Saintes

Le 2 novembre 1047, le comte d'Anjou Geoffroy Martel et son épouse Agnès de Bourgogne font consacrer, sur la rive droite de la Charente, le premier monastère de femmes de la Saintonge. Pendant sept siècles et demi, une lignée d'abbesses de haute noblesse y règne sous un titre qui dit tout : « Madame de Saintes ». Ces femmes puissantes, qui partagent avec l'évêque le droit de porter la crosse, gouvernent domaines, prieurés et âmes — au XIIe siècle, l'abbesse Agnès de Barbezieux obtient d'Aliénor d'Aquitaine les fonds pour rebâtir l'abbatiale, dont la façade sculptée d'anges et de vieillards de l'Apocalypse et le clocher conique à écailles, la fameuse « pomme de pin », guident encore le regard des pèlerins qui traversent Saintes. Les dames élèvent aussi les filles de la noblesse : parmi leurs pensionnaires, une certaine Françoise-Athénaïs de Rochechouart, future marquise de Montespan et favorite de Louis XIV. Incendiée en 1608 et 1648, reconstruite, l'abbaye est confisquée à la Révolution : le chœur des moniales devient prison, puis les bâtiments caserne jusqu'en 1924, l'église servant même d'écurie. Il faudra attendre le Festival de musique ancienne, créé en 1972, pour que le monument ressuscite ; depuis 1988, l'ancienne « cité des Dames » est devenue cité musicale, où les voix ont remplacé les offices dans une acoustique que les mélomanes viennent chercher de loin.

Accès : 11 place de l'Abbaye, rive droite de la Charente, à 10 minutes à pied du pont Bernard-Palissy et du centre de Saintes. Parkings à proximité ; abbatiale en accès libre, espaces de visite payants.

Horaires, ouvertures et accès sont donnés à titre indicatif : à vérifier avant de partir.

Ambiance sonore