Église Saint-Hilaire de Melle

Melle

Vers 1080, les bénédictins de l'abbaye de Saint-Jean-d'Angély fondent un prieuré au sud de Melle, sur la via Turonensis, l'un des grands chemins menant à Saint-Jacques-de-Compostelle. L'église actuelle, élevée dans la première moitié du XIIe siècle, est toute entière pensée pour la foule des marcheurs de Dieu : nef à collatéraux, transept, chœur à déambulatoire ouvrant sur trois chapelles rayonnantes, où l'on pouvait circuler autour des reliques sans troubler l'office. Les pèlerins entraient par le portail nord, et c'est là que les attend, depuis huit siècles, l'énigme de Melle : un cavalier couronné dont la monture foule un petit personnage assis. Est-ce l'empereur Constantin triomphant du paganisme, comme on l'a longtemps enseigné ? Le Christ vainqueur du mal ? Ou bien, comme le suggèrent des fouilles menées en 1984 et les archives, un seigneur local prénommé Constantin qui se disait « protecteur de l'église » et défenseur du peuple ? Mutilée puis restituée en 1872, la statue garde son secret, et les savants en débattent toujours. À l'intérieur, le contraste saisit : la nef baignée de lumière, le sanctuaire lointain, secret et mystérieux, et partout des chapiteaux sculptés de chasses, de sirènes-oiseaux, de musiciens et de créatures fabuleuses. En 1998, l'UNESCO a inscrit Saint-Hilaire au patrimoine mondial parmi les sanctuaires majeurs des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France — l'or discret de cette ancienne cité qui frappa jadis la monnaie d'argent des rois.

Accès : Église en contrebas du centre de Melle, au bord de la Béronne, rue du Pont Saint-Hilaire. Parking sur place ; le célèbre cavalier surmonte le portail nord, côté ville, par lequel entraient les pèlerins.

Horaires, ouvertures et accès sont donnés à titre indicatif : à vérifier avant de partir.

Ambiance sonore