Abbaye royale Notre-Dame de Celles-sur-Belle

Celles-sur-Belle

La tradition du sanctuaire fait remonter le premier pèlerinage à l'an 507 : Clovis lui-même serait venu rendre grâce à la Vierge après sa victoire de Vouillé sur les Wisigoths. L'histoire documentée commence avec un prieuré érigé en abbaye en 1140 par l'évêque de Poitiers, autour duquel grandit le bourg — Celles vient de « cella », l'ermitage. Dès 1395, les textes mentionnent la « Septembresche », grand pèlerinage de septembre qui drainait les foules du Poitou vers Notre-Dame de Celles. Le plus fervent des pèlerins fut un roi : Louis XI, dévot passionné de la Vierge, vint plusieurs fois s'agenouiller ici et couvrit l'abbaye de ses largesses, permettant sa reconstruction gothique après la guerre de Cent Ans. Ravagée par les protestants en 1568, elle renaquit une seconde fois : à partir de 1668, l'architecte François Leduc, dit Toscane, rebâtit l'abbatiale dans un gothique volontairement archaïsant, d'une pureté de lignes saisissante, derrière le portail roman aux voussures orientalisantes conservé sous le clocher-porche. La statue de Notre-Dame de Celles fut couronnée en 1926, et chaque année, du 8 au 10 septembre, la Septembresche rassemble encore les pèlerins — quinze siècles de marche vers la même colline de la vallée de la Belle, entre cloître, jardins et grandes orgues restaurées.

Accès : Centre-bourg de Celles-sur-Belle (15 place des Époux-Laurant, 79370), au sud de Niort. Coordonnées du bourg (l'abbatiale est au centre du village). Abbatiale ouverte à la visite, bâtiments abbatiaux et jardins visitables ; pèlerinage les 8-10 septembre.

Horaires, ouvertures et accès sont donnés à titre indicatif : à vérifier avant de partir.

Ambiance sonore