Les Hospitaliers de Saint-Jean : soigner, combattre, hériter du Temple

Un hôpital de marchands, avant les croisades

Avant les chevaliers, il y a un hôpital ; et avant l'hôpital, des marchands. Dans le dernier tiers du XI^e siècle, des négociants d'Amalfi, la petite république maritime du golfe de Salerne, obtiennent des maîtres musulmans de Jérusalem la permission d'entretenir, à quelques pas du Saint-Sépulcre, un monastère latin, Sainte-Marie-Latine, et près de lui une maison où l'on reçoit les pèlerins d'Occident : ceux qui arrivent épuisés, ruinés, malades, et ceux qui meurent au bout du chemin. Un frère nommé Gérard en a la charge quand les croisés prennent la ville, le 15 juillet 1099. La maison n'est alors ni un ordre ni une milice : c'est une hôtellerie de charité, dépendante des bénédictins, et son patron serait, selon Guillaume de Tyr, saint Jean l'Aumônier, un patriarche d'Alexandrie ; l'ordre, lui, sera placé sous le nom de saint Jean-Baptiste. Les vainqueurs, qui ont vu ce que valait un lit propre après mille lieues de marche, la comblent de dons ; Godefroy de Bouillon lui abandonne des terres, et les seigneurs qui repartent en Europe lui laissent des rentes chez eux, en Provence, en Poitou, en Normandie, en Catalogne.