Gli Ospitalieri di San Giovanni: curare, combattere, ereditare il Tempio

Un ospedale di mercanti, prima delle crociate

Prima dei cavalieri c'è un ospedale; e prima dell'ospedale, dei mercanti. Nell'ultimo terzo dell'XI secolo, alcuni negozianti di Amalfi, la piccola repubblica marinara del golfo di Salerno, ottengono dai signori musulmani di Gerusalemme il permesso di mantenere, a pochi passi dal Santo Sepolcro, un monastero latino, Santa Maria Latina, e accanto a esso una casa in cui si accolgono i pellegrini d'Occidente: quelli che arrivano sfiniti, rovinati, malati, e quelli che muoiono alla fine del cammino. Un frate di nome Gerardo ne ha la responsabilità quando i crociati prendono la città, il 15 luglio 1099. La casa non è allora né un ordine né una milizia: è un ospizio di carità, dipendente dai benedettini, e il suo patrono sarebbe, secondo Guglielmo di Tiro, san Giovanni l'Elemosiniere, un patriarca di Alessandria; l'ordine, invece, sarà posto sotto il nome di san Giovanni Battista. I vincitori, che hanno visto quanto valesse un letto pulito dopo mille leghe di marcia, la colmano di doni; Goffredo di Buglione le cede delle terre, e i signori che ripartono per l'Europa le lasciano rendite nei loro paesi, in Provenza, nel Poitou, in Normandia, in Catalogna.