Forêt d'Iraty — hêtraie et cromlechs d'Occabe

Larrau

À cheval sur la frontière franco-espagnole, la forêt d'Iraty forme avec sa voisine navarraise d'Irati l'un des plus vastes massifs de hêtres et de sapins d'Europe. Sur le plateau d'Occabe, à plus de 1 200 m d'altitude, une quinzaine de cromlechs — cercles de pierres dressées datés de l'âge du fer — témoignent d'une occupation pastorale et funéraire du massif remontant à plus de deux mille cinq cents ans ; ces monuments, parmi les mieux conservés du Pays basque, sont attribués par les archéologues à des rites d'incinération et de délimitation territoriale des bergers protohistoriques. Cette vocation pastorale ne s'est jamais interrompue : encore aujourd'hui, les brebis manech, dont le lait sert à fabriquer l'ossau-iraty, transhument chaque été dans la hêtraie, perpétuant des pratiques d'estive attestées depuis l'Antiquité. Longtemps exploitée pour son bois de marine par la France et l'Espagne, la forêt a échappé aux grandes coupes rases grâce à son relief accidenté. Elle est aujourd'hui intégrée à la réserve de biosphère transfrontalière du Pays basque reconnue par l'UNESCO, conciliant sylviculture raisonnée, pastoralisme traditionnel et randonnée, notamment sur le chemin vers le pic d'Orhy voisin.

Accès : Accès par le col Bagargiak (D19 depuis Larrau) ; parking des Chalets d'Iraty, départ des sentiers balisés vers les cromlechs d'Occabe (environ 1h30 aller-retour) et le pic d'Orhy.

Horaires, ouvertures et accès sont donnés à titre indicatif : à vérifier avant de partir.

Ambiance sonore